Son premier bulletin paraît en 1822 et elle est déclarée d’utilité publique par Charles X en 1827. Ses membres fondateurs sont Barbié du Bocage, le baron Fourier, Jomard, Langlès, Letronne, Malte-Brun, de Rossel et Walckenaer. Elle aurait pu naître à la fin de l’Ancien Régime, tant les questions géographiques passionnaient alors le roi et ses ministres. Jean-Nicolas Buache, premier géographe et cartographe du roi l’avait envisagé en 1785, sous le règne de Louis XVI, passionné par les voyages et à qui l’on a d’ailleurs prêté –sans doute à tort- des paroles qu’il aurait prononcées en montant à l’échafaud : « A-t-on des nouvelles de M. de La Pérouse ? ». Les géographes et cartographes de cette époque se consacrent principalement à la réalisation de cartes, d’atlas et de dictionnaires géographiques. Ils n’ont aucun monopole sur la description des contrées du monde que publient des navigateurs, des militaires, des religieux, des savants souvent très ouverts sur les sciences naturelles. Le premier président de la Société, le marquis Pierre-Simon de Laplace est d’ailleurs un mathématicien, physicien et astronome, membre de l’Académie des Sciences depuis 1773 et de l’Académie française depuis 1816. Il n’a jamais attaché son nom à des écrits relevant peu ou prou de la géographie, mais c’est un savant respecté et qui légitime pleinement la création d’une société vouée à cette branche de la connaissance. Il en est de même de la plupart de ses successeurs qui, conformément aux statuts de l’époque, exercent leurs fonctions pendant une année seulement : Cuvier est anatomiste et paléontologue, le duc Ambroise-Polycarpe de La Rochefoucauld, le duc Elie Decazes ou Guizot sont ministres, tout comme Chateaubriand, président en 1824-25, qui, lui, a tout de même publié en 1811 son Itinéraire de Paris à Jérusalem et publiera en 1827 son Voyage en Amérique et en Italie.